煙臺池的岸上輕舠伶俜, 是府內小廝們收拾浮萍、撿點殘荷所用，現被逐浪細拍，發出潺潺的水聲。

侍雙細柔的聲線摻在其中, 像絞月弄影的清風, “奶奶, 我倒是有個主意，只是不知行不行得通？”

“說來聽聽？”明珠朝青蓮睇過一眼, 兩人相繼正了身聆聽。

亭內的燈籠慢搖著，呼應著對岸一條長廊的燭火。侍雙梭巡遍，不見有人經過, 方大膽說來, “我聽說, 爺讓將周晚棠院兒裏的秋雁發賣出去，總管房裏叫來個人伢子，想著原就是要打發她，不過就賣了二十兩銀子。那秋雁有幾分姿色，後被一個做香料生意的富商瞧上, 買到府裏做了姨娘。誰知不出半月, 秋雁不知吃錯了什麽，身上起了些小紅疙瘩, 就被那家奶奶借故說她身上染了會過人的臟病, 給打死了……。”

及此, 她嘆一氣, 被風遙送四面八方的夜中, 沒有回響，“嗨，那些商賈人家雖說有些銀錢, 卻最是魚龍混雜，秋雁也是命不好，攤上周晚棠這麽個主子，既要替她做壞事兒，還要替她背黑鍋。這事兒如今在丫鬟們口中傳得沸沸揚揚，誰人都是又嘆又憐，現有這麽個‘前車之鑒’擺在那裏，再加上上回爺說了，等忙完手上的事兒再做懲處，如今周晚棠屋裏那幾個丫鬟，可不是人人自危，提心吊膽？不如趁著這個機會，收買了她手底下的人，這不就有人替咱們辦事兒了？”

涓涓清露，一枝燈影裏，明珠啞思一瞬，正要開口，青蓮卻搶先道來，“是這個理兒，如今周晚棠被禁在屋中，聽說為著童家敗落這事兒，玉翡脾氣大得很，更是不給那幾個丫鬟好臉，可不就是咱們收買人心的好時機？要我看，那音書自幼就伺候周晚棠，一味的肝膽忠心，沒什麽可能。但那春鶯，卻是當初為了嫁妝好看，周家現湊數給添了跟來的。別瞧她嘴巴上厲害，並不見得跟周晚棠有多深的主仆情誼，許她平安、再許她些銀子，她必然肯幹的。”

明珠將下巴緩緩點著，釵翠如銀波粼粼的湖面閃著細碎的光，“就這麽著，姐姐，你明兒拿宋知濯的名帖去明雅坊請沁心姐姐出局，咱們就在水天樓擺席，請她給咱們弄來那藥。”

再坐一刻，侍雙將吹滅的燈籠重又點上，三人緩步而歸。行至煙臺池左岸，迎頭就見一片明晃晃的光暈蕩過來，原是孫管家領著四五小廝擁著宋追惗歸來。

“給老爺請安，”明珠帶著二人福身，臂上兩段天水碧的紗帛似嫦娥追月，“老爺在門下忙碌，今兒可算回家了。”

宋追惗背著一只手，氣度翩然中透出一絲慈藹，“濯兒這些時為公務奔波，不得回家，我也是一連幾日不曾歸家，家中辛苦你了。聽孫管家說，你隔一日就到家祠裏給長輩們上香請安，可見你的孝心。”

“家祠裏都是長輩，我這個做媳婦兒的自然要勤去請安拜祭，何況聽說近來朝中有大事兒，這些事兒媳婦也不懂，只得去求祖宗保佑老爺與兩位少爺平安順遂。”

幾個燈籠聚在宋追惗玄色的襕衫前，照著他蒨璨玉琳華，翺翔九真君①。他稍稍偏首，笑對孫管家，“你瞧，女兒家就是貼心一些，可惜啊，我就沒生個女兒。孫管家，你將波斯進貢的哪個金駱駝香盒、一百零八顆的琥珀念珠給了這丫頭。”

明珠笑開了眉眼，連福了幾個身，“謝謝老爺！”

人們擁著宋追惗相繼錯身而去，一片輝煌的燈火將三盞孤燈甩在身後。明珠目送著他青蒼的背影，驀然想起當年除夕，滿天燦爛的焰火下，他清澈如水的目光，如煙花永逝於夢幻般的那年、那夜。

第二天一早，孫管家果然讓人送來了那兩樣東西。一尺高的金駱駝上嵌著幾顆細碎的紅珊瑚，兩個駝峰上均有小蓋兒，能分別盛裝兩種香料。明珠讓丫鬟將駱駝放於櫃中，單留下了那條晶瑩如淚的琥珀念珠。

只等春鶯一來，明珠拈起那串珠子在手中把玩，慈愛地笑一笑，“大毒日的叫你來，也沒別的意思，就是想問問你，你們姑娘可好？如今宋知濯已有半個月未歸家，少不得我要多過問過問你們。”

春鶯腰臀挨的板子才好，這會子瞧見她，只怕她又追究起那事兒來，引得宋知濯像秋雁似的也趕自己出去，那倒不好。故而不敢嗆白，只瞥眼望著榻側柱上掛的一片綠幔，喋喋嘟噥，“姑娘日日被關在房裏，能好到哪裏去？謝姨娘掛心。”

“你偏過臉來，好好兒說話！”侍嬋指端一指，沒多大好性兒，“哪有你這樣回話的？連人也不曉得看一下。”

“算了，”明珠笑笑地擺手，虎口掛著的念珠被陽光照得浄泚透徹，仿佛握著整個乾坤的清明，“怎麽說話兒都是說，瞧不瞧人的有什麽打緊？春鶯，我且問你，我聽見說你們院兒裏丫鬟近日裏都過得跟打饑荒似的，可我瞧了賬，該給你們發的月錢都是照常發的，怎麽還過得這樣艱難？”

那琥珀晃過春鶯的眼，使她生出些難掩的嫉妒與貪婪，明澄澄地掛在她一張嫩白的小臉上，“姨娘還有什麽不知道的，還來問我？大奶奶娘家出了事兒，爺又不在家，大奶奶四處打點探聽，少不得花錢如流水，連嫁妝都盡數搭進去了，玉翡姐瞧著沒錢了，就將我們的月錢都欺了去，就連我們姑娘一月二十兩的月例都叫她拿了十兩去！可不就是上下都過得緊巴巴的嘛，不像姨娘，手上握著萬貫家財，哪是我們能比的？”

四下丫鬟聽了暗笑，卻瞧明珠端起一盞冷萃茶來，慢悠悠呷一口，手上的念珠甩到膝面鶯色的裙上，“原來是這麽回事兒……。可玉翡是大奶奶的人，我雖管著家，卻也同你們姑娘是一樣兒的，平日裏玉翡對我也是吆五喝六的，我也不好說她，只好委屈你們一些了。”

言之，那侍嬋不知又從哪裏竄出來，手上托著一方髹紅檀木盤，上頭擱著四五枚戒指，分是翡翠、珊瑚、紅瑪瑙、藍寶石，一顆顆足有小指節那樣大，盡數托到明珠眼底，“奶奶戴戒指。”

自顧自地，就笑說起來，“要說委屈，我們做丫鬟的，難保會受些委屈。跟什麽樣兒的主子，就過什麽樣兒的日子，都是這個道理。我們就萬幸，跟了奶奶，從不招打吸罵，連一句重話兒都不曾對我們說過。甭管爺到不到我們這裏，我們仍舊是紅紅火火的過日子，我說句巴高的話兒，我們這幾個雖說是丫鬟，日子過得卻比那些小門小戶家的小姐還體面些，這都是奶奶疼我們！”

又有那侍梅出來湊趣兒，俏生生地擡著下巴，“奶奶疼我們，還不止是在這上頭，就說平日裏那些好吃好喝的，都是分給我們吃，每月除了那些月錢，還額外賞我們許多。要說奶奶大方，還真不是奉承奶奶，月初不就才賞了我幾匹緞子做衣裳？我叫人替我送回去給我娘，我娘見了，不知歡喜成什麽樣兒！”

一頓風言，吹起了春鶯心內的怨天尤人，直抱怨世道不公，垂下頭腹誹著周晚棠的潦倒落魄。眉眼低垂著，卻窺見明珠已經戴好一枚藍寶石的戒指，托舉著手在眼前翻一翻。

稍時，明珠細細一笑，挽著念珠的手沖她招一招，“春鶯，站那麽遠做什麽？走進來說話兒吧，扯著嗓子說話兒怪累的。”待人行近，她的聲音亦隨之低下來，“春鶯，我有心想幫幫你們，可你們屋裏四五個丫鬟，倒叫我不知幫誰好。要不，你去替我問問她們，誰願意幫我個忙，我便將這串珠子送給她。”

在春鶯乍驚乍喜的眼色中，她提起長長一串念珠晃一晃，“這是早上老爺才叫人送來給我的。說是波斯國的貢品，摘這麽一顆，就能在外頭當六十兩銀子，我記得，咱們府裏，大丫鬟的月錢是三兩，像你這樣兒略次一等的丫鬟月錢是二兩。我想，大家必定都是願意幫我的，還請你去問問，若問準了有人來，我賞你二兩銀子，可好啊？”

春鶯面上立時迸出財迷心竅的笑意，一雙眼流連忘返，緊追著那一串悠悠晃蕩的珠子，“這還有什麽可問的，我現就站在這裏，哪裏還用得著舍近求遠？什麽事兒，姨娘只管吩咐我去，我保管給姨娘辦得妥妥帖帖的！”

“真的？……可我這事兒有些棘手，就怕你不好辦啊。”

“棘手不棘手的，總有個法子去辦，姨娘只管說來，我保證不說一個‘難’字！”

明珠斜睞一眼，就見侍嬋上前，貼在春鶯耳邊細說一陣。那春鶯笑面上果然漸漸泛起些難色，將明珠與侍嬋覆脧幾眼，一時無有應答。

“怎麽？你不願意？”明珠挑一下眉梢，不急不躁地笑，“也是，你們主仆一場，你又是個忠心的，必定是不願意做這種事兒了。這也沒關系，我還是問問另外幾個吧，保不準兒她們願意呢？”

侍嬋將春鶯打量一眼，慢笑著退回明珠身側，“春鶯，你可想清楚了，你們姑娘現還被關在屋裏呢，莫說等爺忙完這一陣會如何罰她，就說不罰她又比現在能好到哪裏去？你們娘家府上原就靠不住，在這府裏，也是處處受人鉗制，你這樣兒跟著周晚棠混，混好了麼也就是年紀到了將你配個人品稍好一些的小廝，一樣是貧困度日，倘若混得不好了，也就跟秋雁一樣，不知落到哪戶不好的人家，或是落到哪個窯子裏。不如自個兒有些銀錢傍身，他日沒準兒府裏頭就放你出去了，也好舒舒服服的過好日子不是？即便你一輩子是個丫鬟，有錢，也能當個體面的丫鬟。”

見春鶯垂首顰額，似乎拿不定主意，明珠便將那念珠刻意在手上摩挲出蠱惑人心的聲響，“春鶯，你放心，回頭要是宋知濯追責下來，我就將你要到我屋裏來伺候好了，必定不會牽連到你，你們姑娘至多也就是被退回娘家去。但你若是為難，我也不勉強，我再問別人就是了。”

終有一霎，琥珀的碎光折入春鶯的眼，就令她咬了牙橫了心，“沒什麽為難的，我們就是丫鬟，終究是伺候主子的，總不好只替那個主子盡忠不替這個主子操勞。姨娘只管放心，這事兒就交給我來辦好了，再過幾天，正好兒就是張太醫來診脈的日子，我定然替姨娘辦好這件事兒。”

太陽一點點偏落，廊廡下的光斜轉，蟬蟾之聲唱和著春鶯的心滿意足，她將那串寶珠卷提起對著日頭照一照，笑容絢爛地融進周遭一片金暖。

眉消睡黃，玉屏水暖微香，密匝匝的花蔭落在廊下。楚含丹透過稀薄的紗窗，望向外頭幾只翩躚的彩蝶。她的日子一直處於這樣一種枯燥的寧靜中，直到慧芳滿頭的翠珠搖碎了這一場魂斷的岑寂。

聽見這一場波瀾壯闊的珰環碰撞，楚含丹將眼搖向門下，望見慧芳一個十二分討好的笑臉，隨之自己面上亦調換出一個刻意的笑來，“慧芳，你可跟二爺求過情沒有？怎麽他還不說放我出去的事兒？”

慧芳一霎尷尬，覆又笑起，將一把金線繡菊的紈扇揮一揮，“奶奶別急嘛，我跟二爺說過了，偏巧趕上眼下朝中有大事兒，那邊院兒的大奶奶她爹不是給關進臺獄裏去了嗎？這案子正是咱們二爺在查辦，這些時二爺都不見回來呢，估摸著就給忙忘了。”

淺淺輕輕地一嘆，楚含丹佯作了一瞬的落寞，“我也曉得急不得，可關在這裏都快將我憋瘋了。也罷，還是多謝你，請你再多費些心幫我說和說和。”

“嗨，這有什麽？”慧芳一揮袖，就像是揮去了那些前仇，仍舊笑著，稍顯支吾，“我想問問奶奶，上回……，上回那藥還有沒有？我也不是只想著要奶奶的好處，我記掛著今兒爺叫人傳話說是要回來，我也趁勢好為奶奶求情不是？”

一轉背，楚含丹便由榻墊子底下掏出一個紙封遞過去，“我母親去大夫那裏求了好些來呢，你拿去吧，希望你早日懷上個男胎，只怕少爺無有不依你的，屆時也能聽你的話兒將我放出去。”

“奶奶放心，今兒爺回來我就再說這事兒。那我就先去了啊，聽小廝傳話回來說咱們爺又升了官兒，我好下去叫廚房裏預備著好酒好菜，好替咱們爺慶賀慶賀，他高興了，我再將奶奶的事兒一說，不定就成了！”

“嗳，你去吧，勞你費心了。”

直到那花紅柳綠的倩影消失在門邊兒，楚含丹面上賣力的笑意逐漸凝成了冰寒。肉桂色的衣袖垂下去，就又自墊子下頭又掏出了一個紙封，打開來，一粒粒的“霜果”擠在裏頭，一顆滾墜下去，就像滾離了這風情孽債的紅塵。

隨後夜合進來，闔上門，眼挑著紗窗外婉轉上游的影廓，攢緊了眉心，“小姐，我瞧著慧芳分明就是哄咱們的，她壓根兒就沒跟爺提您的事兒，我看咱們還是另想法子請爺到屋裏來吧。小姐、小姐！你說句話兒，難道你還真把寶壓在她身上不成了？”

楚含丹的指端撥弄著一顆殷紅的藥丸，眼珠隨之麻木地滾動，很久以後倏而輕笑，“這寶沒壓錯，她會幫到咱們的。”

“我看小姐是犯起傻來，她巴不得一個人把爺獨占了去呢，怎麽會幫咱們呢？你瞧這些日子，連個動靜兒也沒有！”

案上仍舊發出咕咕咭咭的微響，那顆藥丸在她的指腹下，來回滾動，倏頓，又被按擠成了一片殘紅香粉。

冷月一起良人歸，宋知書一入府門，路遇一應仆從管家語笑唱祝，紛雜的無非是“恭喜二爺高升”“爺還沒回來呢消息先傳到家裏來了”“如今咱們家裏可真是風光了”這類奉承之言。他或笑或賞，滿面春風，心內卻死水一潭，無浪無波。

他覺得自己的神魂不知何時已被劈做兩半，一半應對著公務繁忙，陰謀算計，且運籌帷幄地使自己步步高升。而另一半，則是在朝一個深暗的洞穴跌落，前疑無門，後似無路，裹著他的是力不從心精疲力竭的麻木。

故而當慧芳將摻了臟藥的茶端到他眼皮底下時，他一如既往地仰頭飲盡，靠這一場場情欲上的狂歡來刺激他已經近乎枯竭的心臟。而過後，他的心會在他身體的餘歡裏，陷入更渺茫無邊的空虛。好在，這一霎的救贖也比長久的麻木要強，哪怕將以他生命日覆一日的衰竭為代價。

“爺、爺？”

耳邊是慧芳帶著啞澀的嬌聲，彌留著一股淡淡的、潮潤的餘韻，“爺今兒升了官兒，往後也能跟老爺大少爺一齊進朝堂了，爺不知道我這心裏有多替爺高興！”

“哼……，”他笑著，將頭偏正，盯著帳頂團團轉轉的熏球，神思隨煙縷寸寸渙散，“是為我高興，還是為你自個兒高興？”

慧芳淩亂松鬢夠起來，直觀他面上的薄汗與眼中深不見底的笑，“這話兒怎麽說的？自然是替爺高興了。我自個兒有什麽好高興的呢？”言著，她倒回他的臂膀，一個指端在他赤裸的胸膛上打著圈兒，“你就是好到天上去，我也沾不上你的光，我就是個姨娘嘛，也不過是半個丫頭，人家也不會高看我一眼。”

青灰的帷幄被風悠悠地鼓動著，萬丈紅塵的燈火一暗一明地撲進來。宋知書的思緒仍舊是游離在苦海無涯中，兜著她的那只手輕輕摩挲著她的滑膩膩的肩頭，“那你想怎麽樣？”

“我可想怎麽樣呢？又不是我說了就算的。我不過是想同你終身相守罷了。人家說嫁夫就是找一個終身的依靠，這話兒沒錯，我到了你家來，服侍你一場，又與你生出這些情分。你對我自然也沒什麽說的，錦衣玉食的許給我，又將我擡做姨娘，人大少爺的姨娘都是官宦人家的小姐，雖是庶女，可也比我們這起子體面多了，你卻不嫌棄我是丫鬟失你的身份。這是你對我好，可那起子貧嘴賤舌的下人卻不這樣想，只說我身份低賤，雖是姨娘，不過是仗著狐媚子勾引了你，還將正經奶奶趕到北屋裏去，哪裏來的野雞，只想著往高枝兒飛去？我聽了心裏不知多難過，只把那被子都哭濕幾條。”

“那被子真是哭濕的？”

“去你的！你可正經些吧。”

宋知書將覆著二人的被子掀一掀，作壞地一笑，“這光景你要叫我怎麽正經？”

“哎呀，好好說話兒！”慧芳再將他捶一捶，嘴角一撇，幾乎要哭出來，“人家心裏千萬分的不好受，你卻像沒事兒人似的。那也罷，到底爺在外頭眠花宿柳的也不過落個風流的名聲，我們這些女人稍有些不慎，就不知被人明裏暗裏地罵得多難聽。”

“你直說吧，又想要什麽？瑪瑙翡翠、金簪銀釵，只要你不嫌頭重，我明兒成堆地叫外頭給你送了來。”

一霎，慧芳眼中迸出貪婪，半身撐在他的胸口，直往他眼中盯進去，“這些東西眼下不知已有多少了，我倒也不稀罕。我看吶，橫豎二奶奶不稀罕那個名分，從前爺金山銀山好吃好喝的待她，她卻做出那種不要臉的事兒來作踐爺，不如就將她休退回家去，將我扶正吧？”

她窺著他眼中可能發生的細微變幻，然那張青白的面色仍舊維持著若有似無的笑顏，相繼無言。她只好覆添言辭，貪心地祈求著一些本該是她的恩惠，“如今雖然將她關在北廊上的屋裏，可也不是個長法不是？總不能就這樣一直關著她吧？可放出來，過些時三爺回來了又叫他們二人見縫插針地勾搭在一起，爺的面子往哪兒擱？要是三爺日後也升了官兒，爺就更不好拿他怎樣了。”

等了半晌，他仍不說話兒，慧芳急躁起來，在他結實的胸口搡一搡，音調婉轉地揚起，“你說話兒嘛，好不好啊？到底好不好嘛……？”

床架一晃，宋知書猛地翻身過來，就將一把利刃狠狠插進她，劇烈地割著她的血肉，“我說過多少次，我不喜歡話多的人，你這張嘴，最好發出我喜歡的聲音，別的廢話少他娘的給我講！”

淺月下，慧芳飽含一些痛苦的喟嘆飄蕩至遠，糅雜著宋知書兇狠的汗。他死盯著眼皮下的這張臉，漸漸就與另一張令他心痛憤懣的臉重疊，一霎只覺心灼成燼，粉碎尊嚴，動作便愈發獰惡起來……

他真恨她，恨到要殺死她，千萬次提起刀柄，又千萬次放下，怕只怕，春歸春又歸，花飛花未飛②。

於是那些錐心刺骨的恨意縈絆愁腸，就只有將刀尖對準自己，方能將那些愛或恨一一剖解出來。

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①唐李商隱《戊辰會靜中出貽同志》

②宋 周密《長相思·燈輝輝》

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